Under sommaren kom nyheter om ett pågående utbrott av botulism i Italien. Många av de drabbade har ätit mat från en matvagn – en food truck – i södra Italien och man misstänker att de på så sätt har fått i sig bland annat broccoli som kontaminerats med botulinumtoxin.

Botulinumtoxin är ett av världens starkaste gifter. Det tillverkas av bakterier som kan växa på livsmedel som inte hanteras på ett korrekt sätt. Den som äter maten kan i sin tur få en förgiftning – botulism – som i värsta fall är livshotande.

I en intervju från förra veckan berättar Pål Stenmark, professor i biokemi vid Stockholms universitet samt ledamot i Svenska Kemisamfundets sektion Svenska föreningen för biokemi, biofysik och molekylärbiologi, SFBBM, om botulism – för Aftonbladet Daily om hur botulism uppkommer, hur vanligt det är och hur man undviker att drabbas, med mera. Lyssna på podcastavsnittet här: När smörgåsen blir livsfarlig – Aftonbladet podcast

Kemisamfundet har ställt en rad ytterligare frågor till Pål Stenmark som besvaras nedan:

Hur blev du intresserad av botulinumtoxiner?
– Jag började forska om toxinerna under min postdoktorala tid på Scripps i San Diego för 17 år sedan. Jag tyckte att det var ett mycket spännande forskningsfält, fullt av obesvarade frågor.

Hur många kända botulinumtoxiner finns det?
– Det finns ungefär tio olika klasser av botulinumneurotoxiner, och varje klass innehåller flera olika varianter. Vi har dessutom nyligen upptäckt nya klasser av botulinumtoxiner som endast påverkar insekter – till exempel malariamyggor.

Varför är de så extremt giftiga?
– Den aktiva delen av toxinet är ett enzym som bryter ned viktiga komponenter i nervceller. En enda molekyl av toxinet kan förstöra tusentals sådana komponenter, vilket gör det oerhört effektivt – och därmed extremt giftigt.

Vad är syftet för bakterierna med att tillverka ett så giftigt toxin?
– Bakterien använder toxinet för att döda djur och på så sätt skapa en näringsrik miljö där den kan växa och föröka sig.

Vad är målet med din forskning?
– Vi vill förstå exakt hur toxinerna ser ut, hur de fungerar och hur de tar sig in i våra celler. Vi arbetar även med att modifiera toxinerna för att kunna utveckla ännu bättre läkemedel.

Finns det någon studie eller något resultat från din forskning som du är extra stolt över?
– Ja, vi identifierade den första nya klassen av botulinumneurotoxiner på över 50 år. Det är en upptäckt jag är särskilt stolt över.

Vad tycker du om att botulinumtoxiner används i kosmetiskt syfte?
– Jag tycker att det är helt okej – så länge injektionerna utförs av seriösa och utbildade aktörer. Men det är viktigt att komma ihåg att toxinerna i första hand används för att behandla verkliga medicinska tillstånd.

Text: Erika Lindbom Sierakowiak